과거와 현재를 잇는 하이브리드
펜더는 1946년에 문을 열었다. 지금의 공장은 그 출발지에서 20마일도 떨어지지 않은 곳에 있다. 영상 속 펜더 관계자는 회사를 «고향을 떠나지 않은 사람»에 빗대며 이야기를 시작한다. 초창기 펜더 악기는 당시로서는 외계에서 온 물건처럼 파격적이었고, 오늘날 누구나 떠올리는 일렉트릭 기타와 베이스의 모습이 바로 그 급진적인 디자인에서 나왔다는 설명이다.
1950~60년대 펜더 카탈로그에는 해마다 하나의 Stratocaster만 실렸다. 바디 목재가 애쉬에서 앨더로, 넥 모양이 U에서 V로 바뀌는 등 사양은 달라졌지만 모델은 늘 한 가지였다. 펜더는 American Professional을 그 계보를 잇는 오늘의 Telecaster, Stratocaster, Jaguar, Precision Bass, Jazz Bass로 규정한다. 빈티지 악기의 미덕에 현대적인 요소를 더한, 과거와 현재의 하이브리드라는 것이다. 연주자가 아니었던 레오 펜더는 주변 연주자들의 의견에 귀를 기울였는데, 그가 지금 다음 세대 모델을 만든다면 바로 이 악기가 됐을 것이라고 펜더는 말한다.
직접 만드는 부품, 새로 설계한 픽업
이번 업데이트는 경주용 자동차 엔지니어가 랩타임을 깎아 내듯 작은 개선을 쌓아 올린 결과다. 펜더는 악기의 영혼이 픽업에 있고, 현이 멈추는 지점인 브릿지와 너트에서 소리가 만들어진다고 본다. 영상에 나오는 메탈 숍에는 수십 년 된 대형 프레스와 1950~60년대부터 써 온 금형이 그대로 남아 있다. 펜더는 스스로를 재료부터 직접 손질하는 식당에 비유한다. 픽가드를 직접 찍어 내고, 브릿지 어셈블리를 만들고, 픽업을 직접 감는다. 부품 하나만이 아니라 악기 전체를 하나의 시스템으로 보고 최적화한다는 뜻이다.
새 픽업은 폴피스를 평평하게 두거나 전통적인 빈티지 스태거를 따르지 않는다. 대신 마그넷 높이를 지판 곡률에 더 가깝게 맞췄다. 펜더는 이 아이디어가 픽업 개발의 첫 번째 전환점이었다고 설명한다.
포텐셔미터와 브릿지까지
볼륨과 톤 노브 아래의 포텐셔미터도 손봤다. 포텐셔미터는 원래 개체마다 오차가 커서 같은 부품이라도 반응이 다르다. 펜더는 커스텀 포텐셔미터의 테이퍼를 다듬고 공차를 30%에서 10%로 줄였으며, 노브를 돌릴 때의 마찰감도 조정했다.
모든 모델에 새 브릿지를 적용한 점도 눈에 띈다. 1954년부터 이어져 온 Stratocaster의 벤트 스틸 새들은 다음과 같이 바뀌었다.
- 현이 끊어지지 않도록 슬롯을 더 길게 냈다
- 현이 움직이지 않도록 중앙에 홈을 팠다
- 새들이 나사를 더 감싸도록 해 연주 중 손이 베이지 않게 했다
Jazzmaster를 비롯한 오프셋 모델과 Jaguar에는 커스텀 숍의 인기 브릿지를 본뜬 브라스 새들을 달았다. 베이스에는 하이매스 브릿지를, Telecaster 브릿지에는 현이 지나는 자리에 홈을 더했다. 멀리서 보면 예전 그대로처럼 보이지만 실제로는 그렇지 않다는 것이 펜더의 설명이다.
펜더는 이 악기들이 새 물길을 찾는 탐사봉처럼 연주자가 다음 밴드와 다음 곡을 만들어 내는 데 쓰이기를 바란다. 결국 중요한 것은 악기가 연주자에게 말을 걸고, 최대한 힘들이지 않고 연주되며, 창작의 영감을 주는 것이라고 강조한다.