남부 캘리포니아에서 만난 블루그래스
앨리슨 브라운은 1970년대 남부 캘리포니아에서 블루그래스 밴조를 배웠다. 그는 당시 이 지역의 블루그래스가 애팔래치아의 전통적인 환경보다 더 열린 장르처럼 느껴졌고, 그 경험이 다섯 줄 밴조의 가능성을 넓히려는 성향에 영향을 줬다고 말한다. 열두 살 무렵 가족과 이사한 뒤 San Diego Bluegrass Club에서 어린 연주자 Stuart Duncan의 연주를 본 일이 중요한 기억으로 남았다.
브라운은 처음에는 밴조를 직업으로 삼기보다 의사나 변호사 같은 전통적인 일을 하며 취미로 연주할 것이라고 생각했다. 실제로 투자은행에서 3년 동안 일했지만, 계속 밴조에 생각이 머물렀다. 이후 Alison Krauss 밴드에 합류할 기회를 얻으면서 밴을 타고 전통 음악의 현장을 경험하게 됐다. 자신이 사랑해 온 음악이 만들어진 지역과 사람을 직접 만난 일이 진로를 바꾸는 계기가 됐다고 회고한다.
연주자와 사업가의 시선이 만날 때
투어를 거친 뒤 Michelle Shocked의 월드 투어에서 밴드 리더 역할을 맡았고, 그 과정에서 남편이자 Compass Records 공동 창업자인 Gary West를 만났다. 호주 투어 중 작은 음반 유통사 Natural Symphonies의 카탈로그를 미국에서 배급해 달라는 제안을 받아들이며 Compass Records가 시작됐다. 브라운은 경영대학원 경험이 레이블을 운영하는 데 도움이 됐다고 말한다.
아티스트와 레이블 운영자의 역할을 함께 맡는 일은 창작과 유통을 연결한다. 브라운은 다른 연주자의 음반을 제작할 때 녹음을 끝내는 것만 생각하지 않고, 음반이 팬에게 닿고 청중을 넓히는 과정도 고려한다고 설명한다. 자신의 연주 경험과 산업의 실무를 함께 갖고 있기에 음반의 음악적 방향과 전달 방식을 동시에 바라볼 수 있다.
밴조의 여러 목소리
브라운은 다섯 줄 밴조가 강한 어택만 내는 악기가 아니라고 강조한다. 자신이 주로 사용하는 Prucha 밴조는 따뜻하고 풍성한 소리를 내며, 전통적인 블루그래스 사운드가 필요할 때는 오래된 Mastertone을 꺼낸다고 한다. John Hartford에게서 영감을 받은 저음역 밴조도 갖고 있는데, E나 F 조성의 곡에서 카포를 높이지 않고 블루그래스 롤을 유지하는 데 도움이 된다고 설명한다.
그는 밴조를 위한 새로운 곡을 쓰며 악기의 내면적 음색을 더 발견하고 싶다고 말한다. 클로해머와 쓰리핑거 스타일, 높은 음역과 낮은 음역을 오가며 밴조의 표현 범위를 탐색한다. 처음 연주를 시작하는 사람에게는 세 가지 기본 코드와 롤을 익힌 뒤 가능한 빨리 다른 사람과 함께 연주해 보라고 권한다. 공동 연주의 즐거움이 밴조를 오래 붙들게 하는 이유라는 것이다.
튜닝은 밴조 연주의 꾸준한 과제다. 브라운은 D’Addario 줄이 음정을 잘 유지하고 선명하고 일정한 톤을 내며, 땀이 많은 야외 공연에서도 오래 간다고 본다. 시끄러운 무대에서 튜너가 악기 소리를 잘 잡아주는 점도 언급한다. 악기의 소리와 공동체, 음반을 만드는 일까지 이어진 브라운의 경험은 블루그래스를 연주 기술만이 아니라 사람을 연결하는 음악으로 보여준다.